Der Begriff Transhumanismus bezeichnet eine philosophische und kulturelle Entwicklungslinie, die sich ausdrücklich mit der technischen Veränderung des Menschen befasst. Anders als viele spätere Entwicklungslinien verwendet sie den Begriff selbst und beschreibt ihre Ziele offen. Dadurch bildet sie einen geeigneten Ausgangspunkt für die Analyse späterer Entwicklungslinien, die vergleichbare Zielvorstellungen teilweise unter anderen Begriffen vertreten.
Im Mittelpunkt steht die Überzeugung, dass die biologischen Grenzen des Menschen nicht als endgültig angesehen werden müssen. Alter, Krankheit, eingeschränkte körperliche oder geistige Leistungsfähigkeit und schließlich auch der Tod erscheinen nicht mehr ausschließlich als Bedingungen menschlicher Existenz, sondern zunehmend als technisch beeinflussbare Größen, die durch wissenschaftlichen und technischen Fortschritt überwunden oder zumindest grundlegend verändert werden können.
Der klassische Transhumanismus versteht Technik daher nicht lediglich als Werkzeug des Menschen. Sie wird vielmehr zum Mittel einer fortlaufenden Veränderung des Menschen selbst. Dabei tritt die traditionelle Vorstellung von Technik als Werkzeug zunehmend hinter ihre Funktion als Entwicklungsinstrument zurück. Diese Veränderung wird überwiegend als Fortschritt verstanden. Ziel ist nicht allein ein gesünderes oder längeres Leben, sondern die Erweiterung menschlicher Fähigkeiten bis hin zu einer möglichen Existenzform, die häufig als posthuman bezeichnet wird.
Dabei handelt es sich nicht um ein einheitliches Lehrgebäude. Innerhalb des klassischen Transhumanismus existieren unterschiedliche Auffassungen über Tempo, Umfang und ethische Grenzen technischer Veränderungen. Gemeinsam ist ihnen jedoch die Annahme, dass der Mensch nicht als abgeschlossene Entwicklungsstufe verstanden werden sollte.
Der klassische Transhumanismus bildet damit den philosophischen Ausgangspunkt vieler späterer Entwicklungslinien. Zugleich ist er nicht mit ihnen gleichzusetzen. Zahlreiche gegenwärtige Konzepte greifen einzelne Gedanken des Transhumanismus auf, ohne sich selbst ausdrücklich als transhumanistisch zu bezeichnen.
Die folgenden Kapitel untersuchen deshalb nicht nur den klassischen Transhumanismus, sondern auch Entwicklungslinien, in denen vergleichbare Menschen-, Technik- oder Gesellschaftsverständnisse auftreten.
